문순득(1777～1847)은 정약전이 집필한 표해록(원명: 표해시말)의 실제 주인공이다. 우리나라의 표해록은 최부(1488년)와 장한철(1771년)이 남긴 기록이 널리 알려져 왔다. 뒤 늦게 발견된 문순득의 표해록은 이와 함께 3대 표해록으로 불리고 있다. 앞선 두 기록에 비해 년대(1801년 12월부터 1805년 1월 8일까지의 기록)는 한참 후대에 속한다. 그러나 앞의 두 표해록은 중국 혹은 일본 한 곳만을 표류한 기록인데 반해 문순득 표해록은 일본·필리핀·마카오·중국 등 여러 나라를 표류한 기록이라는 점이 특징이다.
무엇보다 바다를 무대로 살아가며 홍어 판매상을 하던 우이도 주민 문순득의 경험담을 바탕으로 당시 우이도에 유배 왔던 정약전이 저술하였다는 점에서 타 표해록과 차별화 된다. 거친 바다를 터전으로 살아왔던 문순득의 눈에 비친 외국의 풍물이나 선박, 언어에 대한 관심도가 실학정신으로 무장한 정약전에 의해 체계적으로 저술된 것이다. 문순득의 해양문화에 대한 지식과 실학자 정약전의 학문적 소양이 결합하여 탄생시킨 뛰어난 해양문학작품이자, 역사적으로는 200여 년 전의 일본, 필리핀, 중국의 풍속과 언어에 대한 자료가 담겨 있어 국제적인 가치를 지니고 있는 사료이기도 하다.
비록 문순득이 뛰어난 학자는 아니었지만 사물의 특징을 관찰하고 기억하는 능력은 매우 탁월했던 것으로 보인다. 그는 체험된 내용들을 잘 기억하고 기록해 와서 당시 우이도에 유배를 왔던 정약전에게 자신의 체험담을 들려주었고, 호기심 많던 정약전이 그 내용을 체계적으로 정리하여 표해록이 탄생하게 되었다. 문순득의 표해록에는 유구, 여송, 안남 등 여러 지역의 풍속과 언어에 대한 내용이 담겨 있다. 표류의 노정, 풍속, 궁실(집), 의복, 선박, 토산품, 언어 등으로 나누어 체계적으로 서술되었다. 특히 권말에는 112개 단어를 조선어와 유구어, 여송어를 비교해서 기록해 놓았다. 이는 언어학적으로도 큰 가치가 있는 것으로 특히 유구(오키나와)의 언어를 연구하는데 매우 희귀한 자료로서 가치를 지니고 있다.
표해록은 실학정신이 강했던 정약전에 의해서 집필되었기 때문에 보다 체계적인 기록이 가능했던 것으로 보인다. 그러나 무엇보다 이러한 내용을 기록으로 남겨야겠다는 문순득 자신의 노력이 없었다면 불가능한 일이었을 것이다. 오히려 문순득이 양반이나 학자가 아닌 평범한 서민이었기에 외국의 생활풍속이나 언어 같은 생활문화에 더 많은 관심을 가졌던 것 같다.
문순득의 표해록은 과거에는 정약전이 집필했다는 기록만 전할 뿐 그 내용은 확인할 길이 없었다. 그러나 현재 우이도에 살고 있는 문채옥(문순득의 후손)씨가 소장하고 있는 유암총서라는 문집에 이 표해록의 내용이 ‘표해시말’이라는 이름으로 필사되어 있어서 그 전체내용이 사라지지 않고 빛을 볼 수 있었다. 또 하나 흥미로운 점은 문순득과 관련된 유품이 지금도 후손에게 전해 내려오고 있다는 사실이다. 우이도 문채옥씨는 중국서책, 부채, 노리개, 실띠 등 문순득이 표류시절 중국에서 가지고 들어 온 것으로 전하는 유품들을 지금도 소중하게 보관하고 있다. 최근 문순득의 표해록이 알려지면서 조선시대 실학사상의 보급과 표류를 통한 국제문화 교류 등에 대한 학자들의 관심이 증대되고 있고, 이와 관련 된 여러 논문들이 연구 발표되고 추세이다. 앞으로 문순득의 표해록을 주제로 한 다큐멘터리도 제작될 예정이다. 그가 지녔던 해양문화에 대한 인식과 기록을 통해 후손에게 전승하려는 의지가 200 여 년이 지난 지금 신 해양시대를 열고자 하는 후학들에게 보석 같은 존재로 다시 태어나고 있다.
